ASKARA - Sekitar 120 ribu tahun lalu di sebuah tempat di mana sekarang menjadi Arab Saudi bagian utara, sekelompok kecil homo sapiens beristirahat untuk minum dan mencari makanan di sebuah danau dangkal yang juga sering dikunjungi unta, kerbau, dan gajah yang ukurannya lebih besar dari spesies mana pun saat ini.

Orang-orang ini mungkin pernah berburu mamalia besar tetapi itu tidak bertahan lama, menggunakan kubangan air sebagai penyambung dalam sebuah perjalanan yang lebih jauh.

Pemandangan terperinci ini direkonstruksi oleh para peneliti dalam sebuah studi yang telah diterbitkan Jurnal Science Advances menyusul penemuan jejak-jejak kaki manusia dan hewan purba di Gurun Nefud yang memberi petunjuk baru tentang rute nenek moyang kita saat mereka menyebar keluar dari Afrika.

Saat ini, Jazirah Arab dicirikan oleh gurun pasir yang luas dan gersang yang tidak ramah bagi manusia purba dan hewan yang mereka buru.

Tetapi penelitian selama dekade terakhir menunjukkan bahwa hal ini tidak selalu demikian kkarena variasi iklim alami, kondisinya pernah jauh lebih hijau dan lebih lembap dalam suatu periode yang dikenal sebagai interglasial terakhir.

Arab pada saat itu lebih mirip dengan padang rumput semi-kering di sabana Afrika modern.

Penulis utama Mathew Stewart dari Institut Max Planck untuk Ekologi Kimia, Jerman mengatakan bahwa jejak kaki itu ditemukan selama penelitian PhD-nya pada tahun 2017 berdasarkan erosi sedimen di atasnya di sebuah danau kuno yang dijuluki 'Alathar' (yang berarti "jejak" di Arab).

"Jejak kaki adalah bentuk unik dari bukti fosil yang memberikan gambaran singkat dalam ukuran waktu, biasanya mewakili beberapa jam atau hari, resolusi yang cenderung tidak kami dapatkan dari catatan lainnya," katanya.

Jejak yang tercetak ditentukan penanggalannya menggunakan teknik yang disebut pendaran terstimulasi optik — memaparkan suatu cahaya pada butiran kuarsa dan mengukur jumlah energi yang dipancarkan darinya.

Secara total, tujuh dari ratusan jejak yang tercetak yang telah ditemukan, dengan percaya diri diidentifikasi sebagai jejak dari hominin. Termasuk empat darinya, karena orientasi yang sama, jarak satu sama lain, dan perbedaan ukurannya ditafsirkan sebagai dua atau tiga orang yang bepergian bersama.

Para peneliti berpendapat bahwa ini adalah milik manusia modern secara anatomis, berbeda dengan Neanderthal atas dasar bahwa sepupu kita yang punah tidak diketahui telah hadir di wilayah Timur Tengah yang sangat luas pada saat itu, dan berdasarkan perkiraan tinggi dan bobot yang disimpulkan dari cetakannya.

"Kami tahu bahwa manusia mendatangi danau ini berbarengan dengan hewan-hewan ini, dan, tidak seperti biasanya di daerah tersebut, tidak ada peralatan batu. Di mana ini akan menunjukkan bahwa manusia membuat pemukiman jangka panjang di sana. Tampaknya orang-orang ini mendatangi danau untuk mencari sumber air dan hanya untuk mencari makan, berbarengan dengan hewan-hewan yang mendatangi tempat ini," dan mungkin juga untuk memburu hewan-hewan tersebut," jelas Stewart.

Gajah, yang telah punah di wilayah Levant terdekat sekitar 400 ribu tahun yang lalu akan menjadi mangsa yang sangat menarik, dan keberadaannya juga menunjukkan adanya berbagai sumber air tawar dan tanaman hijau yang melimpah.

Selain jejak kaki, sekitar 233 fosil ditemukan, dan kemungkinan berbagai karnivora tertarik pada herbivora di Alathar mirip dengan yang dijumpai di sabana Afrika saat ini.

Menurut makalah tersebut, fosil pertama kali dicatat untuk Homo Sapiens di luar Afrika antara sekitar 210 dan 180 ribu tahun di selatan Yunani dan Levant.

"Makalah baru menunjukkan rute pedalaman, mengikuti danau dan sungai, mungkin sangat penting bagi manusia yang menyebar keluar dari Afrika," kata Stewart.

"Kehadiran hewan besar seperti gajah dan kuda nil, bersama dengan padang rumput terbuka dan sumber daya air yang besar, mungkin telah membuat Arab utara menjadi tempat yang sangat menarik bagi manusia yang bergerak antara Afrika dan Eurasia," tambah penulis senior studi tersebut Michael Petraglia dari Max Planck, Institut Ilmu Sejarah Manusia. (ikons)